Les thèmes fondateurs et récurrents du gangsta rap sont l'argent et la réussite, essentiellement financière ; les femmes, la drogue et son commerce, les meurtres et autres activités illégales, ce que désigne le terme « gangsta » issu de l'argot anglophone gangster.
Si ce style est né sur la Côte Ouest, on le retrouve aujourd'hui partout aux États-Unis et, en particulier, sur la Côte Est. Schoolly D, rappeur gangsta conscient et revendicatif, originaire de Philadelphie ou Kool G Rap, new-yorkais « old timer » et librettiste respecté, tous deux présents depuis le début des années 1980, illustrent cette généralisation d'Ouest en Est.
Les premiers rappeurs gangsta étaient issus de gangs, et racontaient leur vie dans la violence. C'est une des raisons pour laquelle certains thèmes sont récurrents : la drogue, la haine de la police, le proxénétisme, l'argent, l'homophobie, la misogynie...Le gangsta rap est un style de rap inventé par N.W.A. (même si d'autres rappeurs sont aussi à l'origine du gangsta rap) qui s'est fait connaître en particulier par l'album Straight Outta Compton (qui est un classique du gangsta rap) mais aussi un peu plus tard notammment à travers ces représentants les plus célèbres tel que 2Pac, Snoop Dogg ou The Notorious B.I.G..
Le gangsta rap du début, entre la fin des années 80 et le début des années 90 (avec des rappeurs et groupes comme N.W.A., Snoop Dogg, Dub C, MC Eiht ...), représentait souvent la vie des gangsters des banlieues de Los Angeles : la violence, le racisme, la vente de drogue, les persécutions de la police envers les jeunes noirs, les vols, la guerre des gangs (comme celle entre les Bloods et les Crips) sans trop montrer de valeurs matérielles.
Au milieu des années 90, toute une culture est associée au gangsta rap : le port de vêtements, chaussures, bandanas, casquettes et foulards aux couleurs de son gang ; les Crip-Walk et Blood-Walk qui sont des danses associées à des gangs ; la mise en place d'un langage et d'une façon de parler gangsta...).
Le gangsta rap devient célèbre à travers le monde, notamment à cause des assassinats répétés d'artistes renommés de ce genre : 2Pac en 1996 et The Notorious B.I.G. en 1997.
Ce genre musical commence à se propager vers la Côte Est des États-Unis au milieu des années 90 où il devient célèbre à New York grâce à des artistes comme Mobb Deep, The Notorious B.I.G., Nas, Public Enemy et M.O.P. qui donnent une impression très sombre du gangsta gap.
Le gangsta rap se développe aussi très tôt dans le sud des etats unis avec, notamment le mythique label Rap-a-lot basé à Houston ,Texas ,qui compte alors dans ses rang le groupe geto boys et le légendaire Scarface. plus tard alors que le Dirty South (jugé comme un mélange de gangsta rap et de rap bling-bling) se fait connaître.
Ce sont les rappeurs du label no limit record (Master P, C-Murder, Mystikal, Sylk the shocker et Snoop Dogg) originaires de La Nouvelle-Orleans en Louisiane qui commencent à introduire un nouveau style de gangsta rap dans le Sud des États-Unis.
Dans les années 2000, une nouvelle vague de gangsta rap se répand au Texas (Paul Wall, Slim Thug, Mike Jones,Chamillionaire...), en Georgie (T.I., Young Jeezy, Gucci Mane...), en Floride (Rick Ross, Ace Hood, Flo Rida, Brisco...), dans le Tennessee (Yo Gotti, Young Buck..).
Le gangsta gap d'aujourd'hui est présent à travers tous les États-Unis (on peut citer comme exemple de rappeurs 50 Cent, Trick Trick, Ja Rule, The Game, Slim Thug, Mr. Criminal, Nu Jerzey Devil, Nelly...).
Le style de représentation de ces rappeurs est avant tout de se montrer comme une personne dominante et supérieure aux autres (« The Boss »), roulant dans des voitures de luxe (ou des lowriders qui sont l'emblème du gangsta rap) souvent entourés de jolies filles, faisant l'apologie de l'argent et de l'attitude bling-bling.
Le G-Funk fut également utilisé en 1996 dans le premier double album de l'histoire du rap américain, « All Eyez On Me » de 
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